Slack的首席执行官斯图尔特·巴特菲尔德(Stewart Butterfield)有一个大胆的目标:把他的通讯和协作平台变成一个优步虚拟助手，能够搜索每一个企业应用程序，为员工提供相关信息。如果Slack成功了，它将封闭企业搜索和其他工具未能关闭的浪费生产力的永恒黑洞。
巴特菲尔德在共享工作空间提供商WeWork的办公室向CIO.com表示:“我认为，团队级别的虚拟助理将是下一个企业级软件产品类别，在寿命和价值方面堪比微软Office。”“对我们来说，这是一个很长的机会，因为有百度、Facebook、微软和谷歌，还有一大堆对机器学习和搜索非常感兴趣的公司。”
作为一个协作、生产力和项目管理的平台，Slack在2013年突然出现在科技界，吸引了硅谷新贵和媒体公司的注意，它们对Slack的能力赞为赞叹，包括仅限受邀者使用的渠道、直接信息，以及内容共享。Slack与Salesforce.com、Box和其他企业软件供应商整合在一起。
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真正的潜力在于智能虚拟助手，即所谓的聊天机器人。今年推出的Slack一个平台和开发工具包这使得第三方开发人员可以构建机器人，使管理费用、跟踪项目或订购墨西哥卷饼等繁琐的任务变得更高效。如果开发人员创造出足够多的机器人，员工就不必从Slack中跳出来访问浏览器窗口中的应用程序——这对Slack来说是件好事。
一个优步机器人来统治一切
但巴特菲尔德认为，未来的萧条对用户来说更加有利，它是一个团队级别的虚拟助理，能够在员工需要的时候平衡信息的推拉关系——也就是说，在合适的环境下。
公司是复杂的，产品经理、人力资源、IT和多个其他单位在项目上协作。涉众一定会有只有其他部门的涉众才能回答的问题，但是与他们联系并不总是可行的。要从大量数据中找到基本信息，就像大海捞针一样困难，这让公司感到沮丧。
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例如，假设您想知道某人的老板是谁，或者某个业务单元一个季度的收入是多少。你可以四处打听，或者在装有企业搜索系统的公司目录中筛选。但是如果你可以问一个机器人，它几乎可以立即得到答案，那会怎么样呢?巴特菲尔德说:“你可以建立制度知识，然后向机器人而不是人类提出这样的要求，这为人们节省了很多时间，减少了很多噪音。”
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巴特菲尔德自诩的“圣杯”比这些情节更加广泛和深刻。他说，Slack的目标是创建一个应用程序，利用ERP、市场营销、销售、商业智能和其他企业系统来回答更复杂的问题，比如，“在我们签署最后三轮融资投资意向书之日，我们的收入是多少?”
想象一下试图回答这个问题。你可以使用“投资意向书”这样的搜索词来搜索你的电子邮件或文档管理系统，然后找到一些电子邮件或文件。一旦你找到日期，你可能会去单独的财务报告工具，以查找收入信息。这个过程可能要花你45分钟。
现在想象一个工具——如果你愿意的话，一个机器人网络——可以在不同的应用程序中找到信息，交叉引用并在几秒钟内生成正确答案。巴特菲尔德估计，这样一个系统将会使生产率提高10%到30%。
巴特菲尔德说:“对知识工作者来说，这就相当于给挖土机而不是铲子。”巴特菲尔德说:“如果我们能成功地建造这样的东西，我会很高兴的。”
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今天，这仍然是一种乐观的看法。尽管“投资意向书”问题已经足够基础，足以让人理解计算机程序，但它仍然很容易被语法和语法歧义难倒，尽管在自然语言处理和机器学习方面取得了巨大进步。
的确，今天的机器人——无论是在Slack还是其他领域——都有点狭隘。它们在严格定义的域中操作，并依赖于发出查询的雇员的特定语法。学习每一个机器人的特殊语言会很快变得疲惫不堪。
巴特菲尔德很清楚这一点，“我说这是圣杯，因为说起来容易做起来难。”
面对这些竞争者，我们不能松懈
Gartner跟踪协作平台的分析师亚当•预设(Adam预设)表示，在微软(Microsoft)和IBM等公司仍在努力研究如何使用人工智能和自然语言处理来呈现用户信息的市场中，增加这种认知支持将是有价值的。
预置说，Slack最终会训练机器人识别对话进行得太久而看不到解决方案，并建议团队成员进行面对面或虚拟会议——然后Slack会为他们安排时间。“如果你想与机器人进行互动，那么Slack作为一个界面就很有意义，”预设说。
Slack的300万用户主要是通过公司内部各个团队之间的病毒式增长积累起来的。它成功地避开了有关竞争对手的问题，主要是因为它一直处于企业竞争之外。虽然一些进步的cio和cto已经接受了这个软件，但是有风险缓解意识的IT领导却远离了它。这种情况即将改变。
Slack正在构建一个企业版本，该版本将包含许多cio对生产力和协作工具的必要属性，包括提供和取消用户的能力，以及通过单个web仪表板对渠道进行细粒度控制和策略设置。这款软件目前正在6家企业进行测试，它将以消费指标和其他分析为特色。当它正式发布时，将会有来自微软，IBM和just的平台推出Facebook办公平台将会等待。
这样的选择对于多年来饱受电子邮件系统折磨的知识型员工来说是个好消息，他们很难找到你昨晚写的东西，更不用说你去年写的了。社交软件平台被誉为电子邮件的天然缓期工具，但大多数只是制造了更多噪音，对用户来说，它们被归为“又一个企业应用程序”类别。
Slack的目标是成为工作场所生产力平台的一体式瑞士军刀。“它可以是前端，就像浏览器的前端一样，”巴特菲尔德说。
巴特菲尔德表示，Slack受益于偶然的时机。
巴特菲尔德说:“我们很聪明，也很努力，但我们也拥有难以置信的运气和时机。”“很明显，这个世界需要类似Slack这样的东西。在接下来的几十年里，我们在所有企业软件领域占据了最具战略意义的位置，而我认为这一领域将是最重要的。”
这个故事，“Slack CEO描述虚拟助理的圣杯”，最初发表于首席信息官 。